El amianto es un silicato natural estructurado en forma de fibras finas. La inhalación de fibras de amianto con suficiente intensidad incrementa el riesgo de padecer diversas enfermedades respiratorias, lo que incluye lesiones benignas como placas pleurales, derrame pleural, fibrosis pleural, o patologías más graves como mesotelioma maligno, cáncer de pulmón y asbestosis1. El amianto ha sido un material de uso frecuente, debido a su amplia utilización industrial2. El auge de utilización de amianto en España se produjo entre 1970–1990, en 1992 era el segundo importador europeo con 25.428t2 y la prohibición de su uso total no llegó hasta 2002. Por ello, un gran número de trabajadores han estado expuestos a este mineral y lo seguirán estando en el futuro, dada la incorporación de amianto a numerosas estructuras y edificios. Según el registro voluntario de enfermedades ocupacionales respiratorias de Cataluña, las enfermedades derivadas de la exposición a fibras de amianto constituyen el segundo grupo más numeroso3.

El diagnóstico de las enfermedades causadas por la inhalación de amianto se basa en 3 factores: el conocimiento de la exposición, la manifestación en el paciente de un cuadro clínico compatible y la exclusión de otra enfermedad que lo justifique. En determinados casos, existe una falta de concordancia entre la exposición y el cuadro clínico, lo que dificulta el diagnóstico y, a menudo, plantea problemas de tipo médico-legal. En estos casos, se hace necesario conocer el contenido de amianto en tejido pulmonar4,5, para lo cual se requiere el examen del pulmón y el establecimiento de niveles de referencia en cada población mediante el análisis de individuos sin exposición laboral conocida6,7.

En nuestro país, los datos referentes al depósito pulmonar de amianto en la población se limitan a un estudio publicado por Monsó et al8, en el que se estudiaron muestras necrópsicas de 33 pacientes, 16 de ellos residentes en áreas rurales y 17 en una zona urbana, además de muestras procedentes de 8 pacientes con cáncer de pulmón sin exposición ocupacional al amianto. En dicho estudio, el 50% de los individuos residentes en zonas urbanas tenían cuerpos de amianto (CA) en pulmón, frente a solo 2 de los 16 (12,5%) que vivían en áreas rurales.

Hasta la fecha no se ha efectuado ningún estudio que aporte más datos en población española. Esta limitación de evidencias contrasta con la necesidad de disponer de unos valores de referencia, a partir de los cuales poder diferenciar las concentraciones con potencial patológico de las meramente atribuibles a exposiciones ambientales y que no confieren riesgo de enfermedad.

Por otro lado, un elemento clave en la interpretación de los valores de CA en pulmón es la representatividad de la muestra. Así, para obtener muestras representativas del depósito pulmonar de amianto, resulta crucial conocer si este mineral se deposita de forma uniforme en el pulmón. En los estudios llevados a cabo hasta ahora, la mayoría en sujetos expuestos a amianto, se han obtenido resultados no concordantes. La acumulación de amianto en las diferentes zonas del pulmón sigue patrones distintos para diferentes tipos de amianto. Sebastien et al9 demostraron una mayor acumulación de la variedad crisotilo en áreas periféricas. Morgan y Holmes10 observaron una mayor concentración de antofilita en los lóbulos pulmonares inferiores, mientras que Churg et al11 hallaron mayores niveles de amianto en las zonas superiores del pulmón. Estudios más recientes siguen ofreciendo resultados discordantes, ya que Kishimoto et al12 hallaron crisotilo y amosita formando CA, tanto en el lóbulo superior como en el medio y, en cambio, Teschler et al13 concluyeron que son los lóbulos inferiores los que contienen más amianto. Cabe destacar que, en estos estudios9–13, la población estudiada tenía exposición conocida al amianto, en la mayoría, de casos laboral. En nuestro medio, hasta la fecha no se ha llevado a cabo ningún estudio en el que se analice la distribución pulmonar de amianto.

El objetivo del presente estudio es analizar la posible existencia de depósito de CA en población urbana de Barcelona, así como determinar la distribución de este mineral en 3 zonas del pulmón.

El presente estudio proporciona los primeros datos sobre distribución de CA en población urbana española. Los resultados de este estudio demuestran que no existen diferencias en el depósito de amianto en las zonas pulmonares analizadas.

La concentración media de amianto en los lóbulos pulmonares inferiores fue ligeramente superior que en los lóbulos superiores, aunque esta diferencia no tuvo significación estadística. La homogeneidad del depósito de amianto quedó demostrada también por una buena correlación de los valores en las diferentes zonas. Como se ha detallado en la introducción, diversos estudios publicados con anterioridad en otros países han mostrado resultados discordantes en individuos expuestos. Nuestra población, en cambio, no presentaba exposición laboral a amianto. Los resultados obtenidos parecen indicar que con exposiciones de amianto inferiores no se producen diferencias en diferentes zonas pulmonares de depósito de los CA. Este dato es relevante cuando se trata de valorar resultados obtenidos en muestras clínicas, que normalmente corresponden a una sola zona del pulmón. Según los resultados de este estudio, puede afirmarse que en dichos individuos el análisis de una sola zona es representativo del conjunto del pulmón. Sin embargo y a pesar de la ausencia de diferencias estadísticas, hemos observado un caso en el que lo anterior debe ser puesto en duda. Se trata de un varón de 86 años de edad, fumador, que había trabajado como soldador. El análisis de amianto mostró valores de 472,333 y 1.307CA/g tejido seco en lóbulo superior, medio e inferior, respectivamente. Así pues, en este caso, según la zona estudiada, se obtuvieron resultados por encima o por debajo del dintel de 1.000CA/g tejido seco, aceptado internacionalmente como generador de patología pulmonar o pleural7. En nuestra opinión, en este caso podría tratarse de una exposición laboral no conocida por sus familiares. En efecto, el trabajo como soldador puede considerarse de riesgo para la inhalación de amianto y es bien conocido que los cuestionarios de exposición, obtenidos a partir de familiares, pueden adolecer de una menor sensibilidad diagnóstica7. Con esta excepción, creemos que existe una alta fiabilidad en el diagnóstico de amianto pulmonar, aun cuando se analice una sola zona del pulmón.

Hasta la fecha solo se había publicado un estudio en España que aportara valores de amianto en pulmón en población no expuesta en el medio laboral8. El nuestro constituye el segundo y con un mayor número de casos correspondientes a población urbana. Los valores obtenidos son inferiores a 300CA/g tejido seco en el 86% de la población estudiada. Respecto al estudio de Monsó et al, en el presente estudio se observa un menor porcentaje de casos con ausencia de amianto (6/35, [17%]), respecto a 8/18 (44%). Comparando la media de los casos con presencia de amianto, Monsó et al hallaron un valor medio de 95,15CA/g tejido seco, mientras que en el presente estudio fue de 201 y un caso aislado con un valor superior a 1.000. Estas diferencias pueden deberse al hecho de que en nuestro estudio se analizaban 3 zonas pulmonares y se consideró como valor global el máximo de las 3. Tampoco puede descartarse que existan diferencias en la población, en cuanto a su grado de exposición, aun cuando no fuera laboral. La presencia de amianto en el pulmón de sujetos en teoría no expuestos se explica por la presencia ubicua de este silicato en el aire de las ciudades. Además de la inhalación ambiental, que puede verse incrementada si la persona ha vivido cerca de industrias en las que se ha manipulado amianto, existen otras fuentes de exposición que, a menudo, pasan inadvertidas, tanto en el ámbito doméstico como laboral.

Respecto a series de otros países, cabe destacar que los rangos de CA/g tejido seco son variables según las poblaciones, pero comparables a los obtenidos en nuestro estudio. En la mayoría, los valores medios son inferiores a 500CA/g de tejido seco8,16–20, aunque se detectan individuos con valores superiores a 1.000, y en una serie alemana 3/41 sujetos no expuestos presentaron niveles superiores a 3.000CA/g de tejido seco21 (tabla 2). Esta variabilidad puede deberse, en parte, a las diferencias técnicas entre laboratorios, lo que confirma la necesidad de disponer de valores de referencia obtenidos para cada población con cada protocolo de tratamiento de muestras utilizado. En cuanto a los valores extremos por encima de 1.000CA/g de tejido seco, como se ha apuntado antes, reflejan la falta de sensibilidad que puede tener la anamnesis en la detección de exposición a amianto.

Por otro lado, no puede descartarse la posibilidad de que un análisis de CA infraestime la exposición. En efecto, hay que tener en cuenta que el amianto, tras ser inhalado, experimenta un proceso de drenaje que modifica su depósito final. En el caso del crisotilo, se sabe que este es drenado en un porcentaje considerable tras su inhalación, con lo cual el depósito que se detecta años después puede no reflejar la intensidad de la exposición22. Ello tiene importancia especial en nuestro medio, ya que se ha publicado que la mayoría de amianto importado en los últimos años correspondió a crisotilo2. En definitiva, hay que contemplar la posibilidad de que, como en todos los casos en que se analiza el contenido de CA, dicho depósito no refleje en su totalidad el amianto al que ha estado expuesta una población.

El contenido de CA de nuestra población fue analizado en relación a ciertas variables de interés. En lo que al hábito tabáquico se refiere, el estudio de Selikoff et al23 demostró un mayor depósito de amianto en individuos fumadores afectos de cáncer de pulmón. En el presente estudio, no se ha detectado un mayor depósito de CA en la población de fumadores, comparados con los no fumadores. Nuestros resultados son similares a los obtenidos por Monsó et al7, lo que parece indicar que el hábito de fumar no modifica el depósito de amianto en pulmón con bajos niveles de exposición. En cuanto a la edad, no se ha detectado una correlación significativa con los valores de CA en pulmón en nuestra población. Previamente, en un estudio canadiense se observó una tendencia a elevarse el valor medio de amianto pulmonar a medida que la población envejecía, aunque no se demostró una diferencia estadística16. Aunque pudiera pensarse a priori que el depósito de CA debería ser proporcional al número de años vividos en medio urbano, ya se ha comentado el efecto de aclaramiento que se produce en el caso del crisotilo22,24, una fibra mayoritaria entre las empleadas en nuestro medio. De todos modos, creemos que este punto es susceptible de un nuevo análisis en series con mayor número de sujetos.

Una limitación del presente estudio podría ser el posible sesgo en la recogida de la historia laboral, de forma indirecta. En este sentido, De Vuyst et al7 afirman que los estudios realizados en grupos de población de referencia (autópsico) permiten una óptima toma de muestras, mientras que en los grupos de cáncer de pulmón, aunque con riesgo de un sesgo hacia una mayor carga de amianto, es posible efectuar una anamnesis directa y, por tanto, una óptima correlación entre antecedentes y amianto pulmonar. En nuestro caso y puesto que el objetivo era analizar la posible existencia de depósito de CA en población urbana de Barcelona sin patología respiratoria, era necesario optar por la población autopsia para la toma de muestras, asumiendo que la anamnesis indirecta podría no ser tan precisa.

En conclusión, los resultados del presente estudio demuestran que la mayoría de la población urbana en nuestro medio tiene niveles de amianto en pulmón, con valores que se sitúan por debajo de 300CA/g de tejido seco. Por tanto, creemos que el dintel de 1.000CA/g es plenamente aplicable de cara a diferenciar contenidos de amianto con valor patológico. En el análisis de las zonas pulmonares estudiadas no se han detectado diferencias en cuanto al depósito de amianto, con buenas correlaciones entre sus valores.

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.