Su uso se ha extendido por todo el mundo, duplicándose entre 2008 y 2012. Existen actualmente más de 460 marcas, incluyendo modelos como los pod mods, entre los que se encuentra JUUL®, con grandes ventas, capaz de liberar altas dosis de nicotina.

En una encuesta en EE. UU. entre el 9-13% de los mayores de 18 años había probado el CE y entre el 2-6% refería consumo en los últimos 30 días, siendo en adultos jóvenes la forma de consumo de nicotina más habitual9.

La National Youth Tobacco Survey10 muestra que más de 3,5 millones de estudiantes norteamericanos consumen regularmente CE, y ha sido catalogado como una epidemia por la FDA, esperando mayores controles de las ventas, sobre todo a menores.

Los datos del Eurobarómetro 201711 refieren que el 9% de los encuestados consumen ocasionalmente CE y el 2% son usuarios habituales. Entre 2014 y 2016 aumentó el número de los que lo han probado alguna vez del 12% al 15%. Existen grandes diferencias por países (Reino Unido tiene un 5% de usuarios habituales). Respecto al patrón de consumo más de la mitad refiere que no les resulta útil para reducir el tabaco (52%), un 17% han logrado reducirlo y solo un 14% ha dejado de fumar con el CE.

Los datos, según la última Encuesta sobre uso de drogas en enseñanzas secundarias en España12 (ESTUDES 2016), reflejan que el 20,1% de los alumnos ha utilizado en alguna ocasión el CE. El consumo en varones oscila entre un 15% a los 14 años y un 32% a los 18 años, y en las mujeres entre el 11% y el 21%. El consumo es mayor en fumadores, donde las tasas están por encima del 40%, mientras que el 21% de los usuarios de CE nunca habían fumado tabaco previamente.

El uso del CE puede facilitar el paso al consumo de CC entre los jóvenes que en otras circunstancias no hubiesen fumado. Un estudio13 en adolescentes de 14 años, no fumadores de tabaco de combustión, seguidos durante 6 y 12 meses, demuestra que el empleo de CE incrementa la posibilidad de iniciar el consumo de tabaco (OR ajustada: 2,73; 2,00-3,73).

Existen pocos estudios epidemiológicos sobre el consumo de IQOS®. En un estudio, en Japón, sobre el conocimiento de CE y productos HnB realizado en 2015 se observa que un 48% de los encuestados conocía dichos productos y un 6,6% los había usado alguna vez. Un 8,4% de los encuestados había probado IQOS®14.

Con respecto al consumo en Europa destaca la encuesta realizada en Italia tras su lanzamiento. Un 20% de los encuestados lo conocía y un 1,4% lo había probado. Cerca de la mitad de usuarios de IQOS® (45%) y de las personas interesadas en probarlo nunca habían sido fumadoras. Si extrapolamos estos datos a la población general, más de 730.000 italianos lo habían probado y de ellos 329.000 no eran fumadores de CC15.

Según datos de Philip Morris Internacional (PMI)16 IQOS® ya es utilizado por más de 5 millones de personas en el mundo. En España se estiman unas ventas acumuladas de 100.000 unidades. El hecho de que IQOS® sea considerado como un producto del tabaco de riesgo reducido hace que no tenga el régimen fiscal del CC, y las advertencias sobre la salud cubran solo el 30% de las cajetillas. Por todo ello, y a la vista de la experiencia de Italia15, es probable un incremento del consumo en los próximos años en un intento de sustituir progresivamente al CC.

En los últimos años se han publicado estudios que demuestran que los aerosoles de CE pueden inducir disfunción aguda de las células endoteliales y también pueden promover la formación de especies reactivas de oxígeno (estrés oxidativo)21,22.

La nicotina está presente en cantidades variables. En usuarios experimentados y que consumen CE con más cantidad, el consumo de nicotina podría ser similar al del cigarrillo normal18.

Humectantes como propilenglicol y glicerol son seguros en forma líquida, aunque no se sabe con certeza si ocurre lo mismo cuando son usados en forma de aerosoles. Similar situación nos encontramos con los más de 150 sabores del líquido electrónico23–26.

Hay compuestos carbonílicos tóxicos (formaldehído, acetaldehído, acroleína y glioxal) que provienen de la descomposición térmica de propilenglicol, glicerol y aromatizantes. El formaldehído está clasificado como carcinógeno humano (grupo 1), el acetaldehído como carcinógeno probable (grupo 2B)27.

Existen radicales libres y especies reactivas de oxígeno que causan estrés oxidativo y dañan la proliferación celular y el metabolismo. También aparecen compuestos orgánicos volátiles y fenoles; y otras sustancias como los furanos, ftalato de dietilo y ftalato de dietilhexilo. Se han detectado metales como cromo, níquel, plomo, manganeso, aluminio, estaño y hierro, en ocasiones en cantidades superiores al CC19,21,22

Algunos estudios realizados in vivo en humanos encontraron datos de estrés oxidativo y disfunción endotelial, con aumento en marcadores de riesgo cardiovascular: aumento de los niveles de células progenitoras endoteliales circulantes (EPC) tras exposición a CE de la misma magnitud que el producido por el humo del tabaco21,22,28. Otros autores29 encuentran tanto in vivo como in vitro que la exposición al CE provoca niveles de estrés oxidativo similares al humo del tabaco. La mayoría de los estudios concluyen que la inducción del estrés oxidativo es menor con el CE que con el humo del tabaco30.

En el momento actual los resultados de los diferentes estudios señalan que el uso del CE está asociado con enfermedad cardiovascular y aterosclerosis subclínica, pero estamos a falta de que este hecho sea confirmado por estudios epidemiológicos a largo plazo. Respecto a los efectos agudos, los dispositivos con baterías de mayor potencia muestran un aumento constante en la frecuencia cardíaca tras el uso del CE31.

En un estudio el cambio desde CC a CE disminuye la tensión arterial sistémica a las 52 semanas, de forma ligera, en un grupo de fumadores32.

Desde un punto de vista hipotético el riesgo de cáncer con los CE sería menor que el asociado al CC por el menor número y cantidad de sustancias potencialmente cancerígenas. No obstante, existe incertidumbre por la capacidad carcinogénica de otras sustancias como el formaldehído y la acroleína, altamente reactivos con el ADN, que pueden causar tumores en animales de laboratorio.

No hay estudios epidemiológicos a largo plazo que midan como resultado la presencia de tumores ni midan puntos intermedios de cáncer tras exposición al CE, aunque se han publicado estudios que demuestran que la exposición de ratas a los aerosoles de CE provoca cambios en el ADN y aparición de mutaciones en la orina33.

La exposición pulmonar al CE podría dañar el sistema respiratorio o empeorar la enfermedad pulmonar preexistente. Se han publicado estudios que examinan fumadores con enfermedad pulmonar previa que cambian de CC a CE (uso único o doble). No encuentran cambios en la función pulmonar, aunque sí mejoran los test de calidad de vida y el número de exacerbaciones34. Una limitación destacable es el tamaño de la muestra.

Entre los estudios que examinan los efectos de los CE indican que los que contienen nicotina pueden tener efectos adversos a corto plazo en los mecanismos de defensa pulmonar35.

Estudios transversales que examinan los efectos del CE en la salud respiratoria de los adolescentes encuentran una asociación significativa entre el uso de CE y la presencia de problemas respiratorios, exacerbación de asma y ausencias a clase36.

Respecto al riesgo de infecciones, los vapores del CE aumentan la adhesión del neumococo a las células epiteliales de la vía aérea in vitro y en un modelo experimental con ratas. Estos hallazgos sugieren que el CE puede aumentar la susceptibilidad a la infección neumocóccica37.

Acerca de la enfermedad oral, en una revisión sobre el riesgo de cáncer, concluye que hay que ser cuidadoso sobre recomendar su uso ante el efecto acumulativo de las mutaciones que pudiese provocar38.

Un estudio encuentra niveles de nitrosaminas específicas del tabaco en la orina de no fumadores expuestos al CE similares a los que se obtienen en expuestos al CC39.

Desde la irrupción del CE uno de los mensajes repetidos ha sido la posibilidad de ser empleado como herramienta para el abandono del tabaco. Los ensayos clínicos presentados, hasta el momento, no han conseguido aclarar completamente ese aspecto.

Bullen48 muestra los resultados de 657 fumadores dispuestos a dejarlo, aleatorizados a parches de nicotina, CE o placebo. La efectividad que presentan reconocen que es moderada, además de mostrar deficiencias metodológicas de gran magnitud49. Entre ellas cabe destacar: la falta de doble ciego, igualmente la diferente adherencia a los tratamientos (mientras que en los grupos de los CE estuvo en torno al 80% en los parches fue del 46%) y que los CE fueron enviados de forma gratuita a domicilio, en tanto que los parches debían ser comprados en farmacias.

Otro ensayo clínico50 se llevó a cabo en fumadores que no tenían intención en dejar de fumar y el enmascaramiento no existió. Para finalizar, en un estudio51 también realizado en fumadores sin intención en abandonar el tabaco, y que incluía una metodología poco convencional, presenta un seguimiento escaso, apenas de 5 meses.

Por todo ello, en el primer metaanálisis52 que llevó a cabo Cochrane en 2014 concluía que la confianza en que el CE ayudase a abandonar el tabaco era baja. En 2016 publica una nueva revisión53, examinando de nuevo la utilidad de los CE para ayudar a dejar de fumar, basándose en 15 artículos que cumplían los criterios de elección. Se analizaban 2 ensayos controlados y aleatorizados con un total de 662 participantes, y se encontró que los CE con nicotina podrían ayudar a los fumadores a dejar de fumar por un periodo de 6 a 12 meses comparado con placebo. De todas maneras, los autores añaden que debido al pequeño número de ensayos, imprecisión de los estudios y a un intervalo de confianza amplio resultaba en una baja confianza en los resultados, por lo que es clasificado con una calidad de evidencia (estándar grade) baja o muy baja.

Otro estudio54 evaluó la asociación entre el uso del CE y la cesación tabáquica en adultos fumadores, independientemente de su motivación, encontrando que la probabilidad de dejar de fumar fue un 28% más baja en el grupo que utilizaba CE (OR 0,72, IC 95%: 0,57-0,91).

En otro estudio55, cuyo objetivo fue generar evidencia nueva sobre el efecto para ayudar a dejar de fumar de los CE en la vida real en adultos jóvenes, encontraron que las odds ratio ajustadas para dejar de fumar eran menores cuando se utilizaba el CE comparado con aquellos que no lo utilizaban; los autores concluyen que no encuentran evidencia para sostener que los CE ayudan a dejar de fumar. Igualmente Rigotti et al.56, en un estudio en el que pretendieron determinar si el uso de CE tras el alta de un hospital se asociaba a abstinencia en fumadores que planeaban dejarlo, encontraron que los que utilizaron el CE tras el alta tenían menos posibilidades que los que no los usaban de mantenerse abstinentes a los 6 meses de seguimiento.

En un ensayo clínico57 reciente se compara la eficacia del CE con TSN. La tasa de abstinencia al año es del 18% con CE frente a 9,9% con TSN (RR ajustado 1,75 [1,24-2,46]). Es un estudio que tiene importantes limitaciones metodológicas, como son que no es doble ciego ni está controlado con placebo, además a las 4 semanas de seguimiento solo el 10,3% de los tratados con parches estaban utilizándolos, en tanto que el 53% de los tratados con CE los usaban. Otro aspecto que podría crear cierta alarma es el hecho de que el 80% de los del grupo de CE persisten en su uso a los 12 meses, frente 9% en el grupo de TSN. Este es un dato que habla de que los CE pueden crear adicción, y se trataría de estar cambiando una adicción por otra, con la problemática que este hecho pueda implicar para la salud pública58.

Por todo ello en el momento actual no disponemos de evidencia científica suficiente para concluir que los CE ayudan a reducir el consumo de cigarrillos ni a dejar de fumar. Precisamos de más investigaciones independientes, ensayos clínicos aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo sin deficiencias metodológicas y más rigurosos estudios observacionales realizados en la vida real que nos respondan y determinen si los CE podrían ser útiles en la ayuda para reducir el consumo y dejar de fumar.

No existe ninguna evidencia de que estos dispositivos HnB puedan ser útiles para el abandono del tabaco. Es más, la experiencia59 observada en algunos países muestra que los usuarios de IQOS® se convierten en fumadores duales de CE y CC.