Aunque entre las causas de tos crónica1 se incluye la postinfecciosa debido a la tos ferina (tabla 1), lo cierto es que esta entidad no suele sospecharse en el adulto. Sin embargo, los últimos datos informan de que se está fracasando en su control con reemergencia de brotes2 que afectan también a adultos debido a la disminución con el paso del tiempo de la inmunidad adquirida con la vacunación en la infancia. Presentamos el caso de una mujer de 40 años con tos persistente, que fue remitida a una consulta especializada de asma y cuyo diagnóstico final fue tos ferina.

Se trata de una mujer de 40 años, sin hábitos tóxicos ni tratamiento habitual, cuyo único antecedente patológico era un carcinoma epidermoide de mucosa yugal tratado con radioterapia en hemicara y cuello derecho hacía 2 años, con respuesta completa. Presentó tos seca, goteo nasal posterior y rinorrea que se trató con azitromicina, antihistamínicos y corticoides nasales con leve mejoría inicial, pero una semana después la tos se incrementó y sufrió un primer ataque de tos en salva con espasmo laríngeo. Los episodios de tos paroxística aumentaron en frecuencia hasta hacerse diarios, de inicio repentino y predominio nocturno. Fue valorada por el otorrinolaringólogo descartando enfermedad y se remitió a la consulta de asma. La paciente había recibido tratamiento corticoideo inhalado y sistémico sin mejoría. La radiografía de tórax y espirometría eran normales, el test broncodilatador negativo con óxido nítrico en aire espirado de 5ppb. En la analítica 13.300 leucocitos/mm3 con neutrofilia del 77%. Se estableció la sospecha clínica de tos ferina solicitándose cultivo de exudado faríngeo para Bordetella pertussis, siendo positiva la detección genómica. El diagnóstico se confirmó a las 9 semanas del inicio del cuadro, se retiró todo tratamiento y la tos fue cediendo gradualmente hasta desaparecer. Se revisó su calendario vacunal y había recibido 3 dosis de DTP (difteria-tétanos-pertussis) a los 10, 11 y 16 meses y 2 dosis de recuerdo a los 3 y 13 años.

La tos ferina es una infección respiratoria aguda de las vías respiratorias superiores altamente contagiosa producida por la bacteria Bordetella pertussis que cursa con episodios de tos violenta muy limitante acompañada en ocasiones de estridor inspiratorio. Los humanos son el único reservorio conocido y su mecanismo de transmisión es el contacto directo con las secreciones de las mucosas respiratorias infectadas. Tras la incubación (7-10 días) y un período catarral de síntomas inespecíficos (1-2 semanas), comienza la fase paroxística (2-4 semanas) con la tos en salvas seguidas de una inspiración profunda con la glotis cerrada al final del paroxismo que produce un típico estridor. A los 3 meses se resuelve gradualmente, pero la incidencia de tos residual en adultos puede alcanzar hasta el 50%3. En estos, la clínica es más larvada, con tos intensa y prolongada de predominio nocturno y menos paroxismos que en la población infantil4, lo que contribuye al infradiagnóstico. En la paciente que presentamos, el retraso diagnóstico fue considerable, se sospechó asma y recibió tratamiento incluso con corticoides orales. Por ello, pensamos que los neumólogos debemos aumentar nuestro índice de sospecha de esta entidad ante los cuadros de tos persistente. Una vez establecida la sospecha el diagnóstico es sencillo. El cultivo del exudado nasofaríngeo es la técnica más específica, pero su baja sensibilidad (50-70%) hace que se recomiende asociar técnicas de biología molecular que aportan mayor sensibilidad (70-99%) y ofrecen la posibilidad de un diagnóstico rápido2.