La neuropatía periférica (NP) es una enfermedad que afecta a los nervios periféricos por cualquier causa (hereditaria, infecciosa, tóxica, etc.). Puede clasificarse según el número de nervios afectados en mono o polineuropatía, y según la afectación de las estructuras del nervio, en desmielinizante, axonal o mixta1.

Presentamos a un paciente de 80 años, exfumador desde hace 30 años con una dosis acumulada de 70 paquetes/año, diagnosticado de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) con una obstrucción grave al flujo aéreo (volumen espiratorio forzado en el primer segundo [FEV1] del 40% posbroncodilatador), en tratamiento con oxígeno crónico domiciliario a 2l/min durante las 24h (PaO2 en fase estable de 64mmHg con oxígeno y 46mmHg sin él) desde hace 10 años. Última agudización por EPOC en el año 2010.

El paciente acude a consulta de neumología de forma programada en mayo de 2011. Durante esta visita refiere dolor torácico tipo quemazón que le dificulta la respiración, el dolor es diario y continuo, aunque mejora al tumbarse y se hace más intenso a última hora de la tarde; también refería sensación de hormigueo en ambos pies y en el muslo derecho, con anestesia del dorso interno del pie izquierdo. Ante la sospecha clínica de neuropatía periférica se solicita EMG, donde destacaba una velocidad de conducción nerviosa normal con disminución de la amplitud nerviosa, sin ondas agudas positivas en ambas piernas. Se deriva a consultas de neurología para completar el estudio.

Durante el seguimiento el paciente presenta dolor de tipo neuropático en ambas piernas, iniciándose tratamiento con hidroxil B1,B6,B12 y pregabalina a dosis ascendentes hasta llegar a 300mg/día con mal control del dolor, por lo que se sustituye por tratamiento con carbamacepina, con mejor control sintomático, aunque actualmente persisten parestesias en las piernas y dolor ocasional.

La prevalencia real de NP en la EPOC es desconocida en el momento actual, aunque existen varios trabajos que señalan una afectación frecuente del sistema nervioso periférico, en la mayoría de las ocasiones subclínico2.

En la fisiopatología de la NP en la EPOC se han implicado diversos factores, y aunque por el momento no conocemos su aportación con exactitud, la hipoxemia podría ser el principal en el desarrollo de esta NP3. Las características neurofisiológicas son compatibles con una polineuropatía axonal de predominio motor4 (tabla 1) con mayor afectación de las piernas, aunque puede afectar a cualquier territorio3.

En conclusión, la NP parece una afectación relativamente frecuente en pacientes con EPOC, especialmente en aquellos pacientes más hipoxémicos y, por tanto, con oxígeno en domicilio, como nuestro paciente. Si bien la afectación suele ser subclínica, debemos estar alerta ante la aparición de síntomas compatibles para llegar a un diagnóstico correcto e iniciar tratamiento sintomático precoz.