Los efectos agudos de una sesión corta de ejercicio físico sobre la adicción al tabaco se han investigado ampliamente25,27,29–32 en estudios que presentan la misma estructura general y que a menudo han obtenido los mismos resultados. La muestra se compone de personas sedentarias que fuman unos 10 cigarrillos al día como mínimo, a quienes se pide que se abstengan de fumar durante más de 15h antes de iniciar la intervención. Las medidas (en general, síntomas de abstinencia y deseo de fumar) se registran por medio de escalas y cuestionarios estandarizados. La intervención con ejercicio generalmente consiste en pedaleo o caminata continuos durante unos 10 o 20min, a una intensidad moderada (el 40–60% de la frecuencia cardíaca de reserva según la fórmula de Karvonen). Las medidas se toman justo antes de la intervención, durante el ejercicio, justo después del esfuerzo y entre 5 y 20min después de finalizar el período de ejercicio. En ocasiones se realiza una medición adicional en la que se pide al sujeto que cuantifique el tiempo transcurrido entre la finalización de la intervención y el primer cigarrillo25. Los resultados muestran que los participantes que realizan ejercicio de intensidad moderada durante un período relativamente corto experimentan una reducción del deseo de fumar y menos síntomas de abstinencia, tanto durante el ejercicio como hasta 1h después, comparados con los controles31. Es más, el ejercicio atenúa la respuesta de la presión arterial ante el estrés y ante una variedad de señales (p. ej., ver a alguien encender un cigarrillo) que producen el deseo compulsivo de fumar. Por lo tanto, las sesiones cortas de ejercicio de intensidad moderada deben prescribirse como una manera de manejar el deseo compulsivo ante señales que incitan a fumar.

Varios estudios han investigado el papel del ejercicio como saludable alternativa al tabaquismo, capaz de facilitar la deshabituación y ayudar a mantenerla, ya que el ejercicio puede ayudar a hacer frente a algunos de los síntomas de abstinencia (p. ej., estado de ánimo deprimido, efectos negativos, estrés y aumento de peso). Sin embargo, según Marcus et al33 algunos de estos estudios están plagados de problemas metodológicos, como un tamaño de muestra pequeño, programas breves y falta de control del tiempo de contacto. Por lo tanto, son pocos los estudios clínicos de calidad que pueden aportar pruebas concluyentes.

En dichos estudios, se asigna a los fumadores con intención de dejar el tabaco un tratamiento de deshabituación cognitivo-conductual más ejercicio, o bien tratamiento más tiempo de contacto con profesionales, que es igual al invertido en ejercicio. No obstante, algunos estudios han comparado el efecto del ejercicio con el de los chicles de nicotina o con un tratamiento ordinario. Aunque se comparen diferentes tratamientos, la eficacia potencial de todas las intervenciones normalmente se ve limitada por el mal cumplimiento del programa de ejercicio34; por consiguiente, resulta difícil sacar conclusiones sólidas a partir de los resultados de estos estudios.

En general, todas las intervenciones con fumadores dispuestos a dejar el hábito utilizan enfoques similares, con programas de ejercicio que duran entre 8 y 12 semanas, e incluyen entre una y 3 sesiones por semana de actividad aeróbica de 1h de duración33,35–37. Las únicas diferencias son el tiempo entre el comienzo de la intervención con ejercicio y la fecha planeada para dejar de fumar (por lo general se planifica en medio del programa), y la intensidad (moderada o vigorosa) de la actividad física prescrita.

Los resultados de estos estudios son variables. Algunos observan que el entrenamiento físico, sobre todo cuando se combina con un tratamiento conductual cognitivo, aumenta la tasa de deshabituación en comparación con el tratamiento ordinario, mientras que otros encuentran que todos los grupos presentan la misma probabilidad de dejar de fumar al final del tratamiento, con independencia del tipo de intervención utilizada. Por ejemplo, mientras que en uno de sus estudios un grupo de investigadores observó que los participantes que dejaban de fumar y hacían ejercicio engordaban menos38, en otro las diferentes intervenciones tenían igual probabilidad de prevenir el aumento de peso tras dejar el tabaco36. Aunque en una revisión sistemática de la bibliografía se observa que a los fumadores que practican ejercicio les resulta menos difícil afrontar los síntomas de abstinencia durante y después de los programas de intervención, y que la mayor participación en los ejercicios durante la fase de intervención guarda relación con una probabilidad mayor de dejar de fumar al final del tratamiento37, existe todavía poca evidencia científica de que el ejercicio ayude a dejar de fumar y es necesario investigar más.

Las intervenciones basadas en el asesoramiento para promover cambios en el estilo de vida respecto a la práctica de ejercicio pueden dar lugar a una mayor actividad física, y por ello algunos estudios han adoptado un enfoque clínico más práctico e individualizado que el utilizado en los estudios antes mencionados. La intención de este tipo de estudios es determinar si, al aplicar un programa de deshabituación tabáquica con asesoramiento físico, mejoran las tasas de abstinencia.

En este tipo de investigación, los pacientes (a quienes se prescriben tratamiento de sustitución de nicotina y apoyo conductual) reciben educación sobre la salud o asesoramiento breve sobre actividades físicas, donde se les anima a utilizar el ejercicio como una estrategia de autocontrol. Durante el estudio (que generalmente dura unos 2 meses), los fumadores que reciben asesoramiento físico intentan realizar 30min o más de ejercicio integrado en su vida cotidiana y estructurado durante 5 días a la semana como mínimo y en sesiones de 10 min39. Sin embargo, a pesar de indicios anteriores de que la incorporación del asesoramiento físico puede aumentar a largo plazo el ejercicio realizado por individuos sedentarios y mejorar también algunos síntomas psicológicos, no ha tenido efecto alguno sobre las tasas de abandono del tabaquismo40.

Primero debe prescribirse el ejercicio aeróbico incorporado a la vida cotidiana, como caminar, hacer ciclismo, nadar o correr. Aún no se han estudiado los efectos del entrenamiento muscular o de flexibilidad sobre la deshabituación tabáquica, salvo el ejercicio isométrico, que, a pesar de que presenta el potencial de aliviar de forma inmediata el deseo de fumar, tiene un efecto menos pronunciado y sostenido que las actividades aeróbicas41.

A juzgar por los resultados de varios estudios, las sesiones de ejercicio deben rondar la hora, dividida en un precalentamiento de 5min, seguido de 30–40min de actividad aeróbica y un período de enfriamiento de 5min. Sin embargo, hay que señalar que puede resultar difícil animar a los fumadores sedentarios a volverse físicamente activos, de manera que debe usarse un enfoque clínico más individualizado. Por ejemplo, dado que el aumento de peso es una de las principales razones que alegan algunos fumadores (en especial las mujeres) para no abandonar el tabaco, es razonable alentarles a realizar ejercicio durante al menos 20min los 7 días de la semana, y aconsejarles que aumenten las sesiones hasta 60min de actividad física continua al día.

Aunque algunos estudios han observado que el ejercicio vigoroso es eficaz en el tratamiento de deshabituación del tabaco36, puede ser más apropiado establecer una intensidad menor y más realista para que el ejercicio resulte atractivo. El ejercicio de intensidad moderada ha demostrado ofrecer un mayor beneficio psicológico y mejores tasas de cumplimiento que el vigoroso39. Sin embargo, también ha demostrado ser más eficaz que el ejercicio de intensidad leve para reducir los síntomas de abstinencia42. Por consiguiente, al añadir ejercicio a un programa de deshabituación deben prescribirse actividades de intensidad moderada. La actividad física integrada en la vida cotidiana es asimismo mucho más atractiva y plantea menos problemas de cumplimiento si se realiza con intensidad moderada.

El intervalo de intensidad prescrita debe situarse entre un 40 y un 60% de la frecuencia cardíaca de reserva cuando se aplica el método de Karvonen; entre el 50 y el 60% del consumo de oxígeno máximo, o entre el 60 y el 70% de la frecuencia cardíaca máxima predicha para la edad. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que después de 11 a 15h de abstinencia de tabaco la frecuencia cardíaca promedio en reposo desciende unos 8,5lat/min29. Por consiguiente, el método de Karvonen puede llevar a una prescripción de ejercicio más apropiada33. No obstante, el ejercicio moderado no ha demostrado ser eficaz entre los fumadores más jóvenes4. En este sentido, es necesario investigar más.

La posible eficacia del ejercicio a la hora de combatir el tabaquismo se ve limitada por el mal cumplimiento, por lo que es preciso que los médicos que lo prescriben recurran al asesoramiento individualizado. En primer lugar, los programas de ejercicio deben ser personalizados y estar basados en la edad, la forma física, los objetivos del ejercicio y las preferencias. En segundo lugar, puesto que las intervenciones en grupo parecen dar mejor resultado43, los fumadores dispuestos a dejar el tabaco deben hacer ejercicio en grupo y, siempre que sea posible, las sesiones deben estar supervisadas por especialistas en ejercicio físico, que proporcionarán el feedback necesario. En tercer lugar, aunque la mayoría de las intervenciones proponen 3 sesiones semanales, un régimen tan exigente podría ser impracticable para fumadores sedentarios. La prescripción de 1 o 2 sesiones semanales durante las primeras semanas permitiría a los sujetos adaptarse de forma paulatina a las exigencias físicas de un programa de ejercicio. Por último, debe tenerse en cuenta que los investigadores han recomendado cambios secuenciales en vez de simultáneos por lo que se refiere al tabaquismo y el ejercicio; de esta manera se permite al individuo adaptarse al reto de un primer cambio de comportamiento antes de intentar el siguiente33. En este sentido, empezar a hacer ejercicio unas semanas antes de la fecha establecida para dejar de fumar podría mejorar el cumplimiento34.