La rehabilitación respiratoria (RR) ha demostrado proporcionar beneficios en pacientes con EPOC con un grado máximo de evidencia. Estos beneficios se centran principalmente en un aumento en la capacidad de esfuerzo para las actividades de la vida diaria y una mejora en la calidad de vida relacionada con la salud.

Una crítica constante a la RR es el hecho de que los beneficios logrados con los programas se pierden de forma progresiva y constante una vez que el paciente ha finalizado la fase intensiva y pierde el contacto con el equipo. Esta limitación hace que diferentes normativas insistan en la necesidad de encontrar nuevas estrategias que intenten resolver esta limitación1,2.

Desde un punto de vista teórico, si en pacientes con EPOC un programa de RR utilizando la telemedicina fuera capaz de mantener los beneficios logrados por la RR tras un periodo de entrenamiento intensivo, esta estrategia podría ser considerara como un enfoque útil para llevar a cabo programas de mantenimiento de RR que pudieran incluir un mayor número de pacientes.

Algunos programas han sido capaces de mantener los beneficios iniciales utilizando estrategias que consistían en la prolongación del programa habitual durante un periodo de 6 meses, en contraste con la duración de los programas habituales de 8 semanas. En un estudio clásico, Troosters et al.3, en pacientes ambulatorios y con un programa de 6 meses de duración obtuvieron un mantenimiento de los beneficios tras 18 meses de seguimiento. Wilson et al.4 con un diseño de mantenimiento de baja intensidad, controles cada 3 meses, tras el programa intensivo inicial de RR, observaron que a pesar de los esfuerzos para motivar a los pacientes en sesiones muy seguidas en el tiempo no consiguieron aumentar la actividad física, perdiéndose los efectos beneficiosos antes del primer control realizado a los 3 meses.

Son numerosos los estudios que han demostrado las dificultades de mantener los beneficios tras un programa intensivo de RR. Brooks et al.5 demostraron que al evaluar a los pacientes a los 18 meses las mejoras obtenidas en el programa de RR tendían a disminuir, invocando esta pérdida a diferentes factores como son: la duración del programa, distancias respecto al centro de referencia, motivación y características propias de los pacientes.

Estos resultados francamente desalentadores han hecho que se estén evaluando otras estrategias con la aplicación de la telemedicina en programas de rehabilitación y promovidas a través de llamadas telefónicas, sitios web o los teléfonos móviles y que han demostrado resultados prometedores en el aumento de los niveles de actividad física en pacientes con EPOC6.

La utilización de la telemedicina tiene el potencial de poder mejorar el acceso a la RR de un mayor número de pacientes y servir de apoyo a estrategias de mantenimiento a largo plazo pudiendo proporcionar programas de rehabilitación a los pacientes en sus hogares o en otros entornos lejanos de los centros sanitarios de referencia.

Algunos estudios no controlados demuestran que la utilización de la telerrehabilitación no presenta problemas en cuanto a viabilidad y seguridad por parte de los pacientes7. Sin embargo, pocos estudios han evaluado los efectos de la telerrehabilitación en pacientes con EPOC y existe poco conocimiento acerca de sus posibles efectos a largo plazo. Marquis et al.8 en un programa de 8 semanas de telerrehabilitación que comprendía ejercicio de bicicleta supervisado por videoconferencia, educación y autocuidado mediante web obtuvieron mejoras significativas en la tolerancia al ejercicio y calidad de vida. Zanaboni et al.9 en un estudio que incluyó una población pequeña, 10 pacientes, sin grupo de control y 2 años de seguimiento observan que el rendimiento físico, la capacidad pulmonar y la calidad de vida se mantuvieron en estos 2 años de seguimiento. Tsai et al.10 en un trabajo reciente de 8 semanas de duración, que incluyó a 37 pacientes asignados al azar para recibir telerrehabilitación domiciliaria utilizando videoconferencia o atención habitual observaron mejoría en el grupo experimental respecto al grupo control en el test de marcha sin observarse diferencias en los test de calidad de vida.

Una limitación de los programas de mantenimiento es que la adhesión de los pacientes a dichos programas es muy baja, observándose valores muy dispares con un amplio rango de valores (15-94%)

Griffitths et al.11 en un trabajo clásico observaron que solo el 25% de los 200 pacientes incluidos en el estudio y que habían completado 3 meses de rehabilitación ambulatoria asistieron a programas de seguimiento. Recientemente Güell et al.12 en un estudio multicéntrico en nuestro país incluyendo 143 pacientes con EPOC moderada-severa,3 años de mantenimiento y con seguimiento muy estricto, bisemanal, observaron una tasa de adherencia en este grupo del 66% frente al 17% en el grupo control.

El uso de la telemedicina potencialmente podría ayudar a aumentar la adherencia en programas de mantenimiento con un seguimiento diario de los pacientes, aunque existen pocos datos que confirmen esta hipótesis. Hoaas et al.13 utilizando un programa de telerrehabilitación con un seguimiento de 2 años observaron que la adhesión al registro diario de los síntomas era de un 39,3% durante el segundo año y descendía al 15,6% durante el año posterior a la intervención.

En contraste con los programas tradicionales, los programas que incluyen la telemedicina en los programas de RR tanto en la etapa intensiva como en la de mantenimiento podrían favorecer una integración más eficaz de las rutinas de ejercicio en la vida diaria y ampliar su aplicabilidad y disponibilidad a un mayor número de pacientes. En la actualidad son escasos los estudios que obtienen resultados prometedores y en su mayor parte se trata de programas con una población escasa o de corta duración en su diseño.

Estas limitaciones hacen necesaria la realización de estudios, algunos en fase de desarrollo (iTrain14,TeleRehab15), que incluyendo un número amplio de población y de larga duración en su diseño puedan demostrar la utilidad de la telerrehabilitación contestando a las interrogantes que a día de hoy existen respecto a esta estrategia de RR.