La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una dolencia altamente prevalente y responsable de un elevado número de años de vida vividos con discapacidad a nivel global1. Pese a su elevada prevalencia, numerosos pacientes no están diagnosticados y no reciben, por tanto, un tratamiento adecuado2. Este hecho sucede tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo, lo que evidencia que el infradiagnóstico no es un problema exclusivamente relacionado con el acceso a los sistemas sanitarios. En esta situación, la búsqueda de medios de cribado que detecten a los pacientes no diagnosticados es un campo de investigación de primera magnitud.

Actualmente, el documento estratégico de las recomendaciones GOLD no aconseja el cribado de la EPOC de forma general (realizar espirometría a cualquier persona, independientemente de que tenga o no síntomas respiratorios), abogando por recomendar la realización de espirometrías a personas con síntomas respiratorios y/o exposición a factores de riesgo para desarrollar la enfermedad3. En el caso de la Guía Española de la EPOC ?GesEPOC?, también aboga por la realización de cribado oportunista (por ejemplo, la situación en la que el paciente acude a la consulta por otros motivos y se aprovecha la ocasión para, utilizando cuestionarios y/o medidas objetivas sencillas de la función pulmonar, detectar a los pacientes con alto riesgo de presentar la enfermedad; en estos se realizaría posteriormente una confirmación diagnóstica mediante una espirometría, considerada la prueba de referencia para el diagnóstico de la EPOC)4.

Desde hace varios años se están llevando a cabo esfuerzos para reducir el infradiagnóstico de la EPOC, que se basan principalmente en medidas de cribado de esta enfermedad en la población general, especialmente en población de riesgo y con síntomas respiratorios crónicos5–7. Estos métodos de cribado se basan en el empleo de cuestionarios de síntomas y/o medidas sencillas de la función pulmonar mediante microespirómetros o a través de medidores de pico de flujo espiratorio.

Dentro de los microespirómetros que se han estudiado, la mayoría utilizan una maniobra forzada obteniendo los resultados del FEV1 y del FEV6 y el cociente FEV1/FEV6 como marcador de limitación al flujo aéreo. En España disponemos de 2 modelos de microespirómetros, el PiKo-6® (nSpireHealth Inc., Colorado, EE. UU.) y el COPD-6® (Vitalograph Inc., Kansas, EE. UU.), que han sido probados en estudios en población española y en otros países.

El COPD-6 ha mostrado una buena correlación con los valores de la espirometría forzada, mostrando un nivel del área bajo la curva cercano o ligeramente superior al 0,80, así como una sensibilidad superior al 80%, aunque el punto de corte del FEV1/FEV6 óptimo no está bien definido, encontrándose entre 0,75 y 0,806,8,9. El microespirómetro PiKo-6® también ha demostrado su utilidad en el cribado de pacientes con EPOC, con valores de área bajo la curva cercanos al 0,85 y con una sensibilidad superior al 80%, con un punto de corte del FEV1/FEV6 de 0,75,10.

Idealmente, los microespirómetros deberían ser empleados en población general para captar a aquellas personas con resultados anómalos que deberían después confirmarse mediante la espirometría convencional. Sin embargo, a pesar de su facilidad de uso y la fiabilidad de sus medidas con respecto a la espirometría forzada realizada en un laboratorio de función pulmonar11, estos medios de cribado no han tenido éxito entre la comunidad médica que atiende a pacientes con enfermedades respiratorias, lo que nos debe llevar a pensar cuáles son los motivos de este bajo uso y por qué no han ayudado a disminuir el infradiagnóstico de la enfermedad.

Probablemente una de las explicaciones a la falta de uso de estos microespirómetros es que, al igual que sucede con el espirómetro convencional, todos estos dispositivos están en posesión del personal sanitario, lo que lleva necesariamente a un contacto con el sistema sanitario para poder realizar la prueba. Con esta perspectiva, tal vez sea el momento de «pensar fuera de la caja» y buscar nuevas soluciones que nos permitan obtener un valor de función pulmonar sin necesidad de emplear un dispositivo añadido o un contacto con el sistema sanitario. Idealmente esta solución podría pasar por la utilización del micrófono integrado en la mayoría de los teléfonos inteligentes para, analizando el sonido de una exhalación, proporcionar una estimación de la función pulmonar o, al menos, de limitación al flujo aéreo. Algunas iniciativas a este respecto han comenzado a desarrollarse, pero es esperable que su salida al mercado todavía esté lejos en el tiempo12.

El desarrollo de aplicaciones de función pulmonar incorporadas a los smartphones o bien los microespirómetros pueden ser de utilidad en los próximos años en el campo de la neumología, en un contexto de limitación del número de exploraciones funcionales respiratorias por la pandemia de COVID-19, y una herramienta valiosa para la realización de la telemedicina o para el cribado de las enfermedades respiratorias.