El cáncer de pulmón es un grave problema sanitario en la actualidad. Según datos del Instituto Nacional de Estadística, ha supuesto 20.401 muertes en el año 2009, convirtiéndose en la tercera causa de muerte en España, solo por detrás de las enfermedades isquémicas del corazón y de las enfermedades cerebrovasculares. Por sexos, hubo 17.279 defunciones en varones y 3.122 en mujeres, segunda y decimotercera causa de muerte, respectivamente1. Al hecho de su elevada incidencia se une una gran letalidad. Según datos recientes, la supervivencia a los 5 años del diagnóstico oscila entre el 12 y el 16%2,3. Esta supervivencia apenas ha mejorado en las últimas décadas, por lo que se busca con ahínco un diagnóstico precoz de la enfermedad, al igual que mejorar las actividades de prevención primaria mediante la eliminación de los principales factores de riesgo y una mejora de los tratamientos.

El cáncer de pulmón es una enfermedad multifactorial4. Se atribuyen al tabaco el 79% de todos los casos en varones y el 47% en las mujeres5. Se ha indicado que la exposición a radón residencial es la segunda causa del cáncer de pulmón en fumadores y la primera en nunca fumadores6. Cada vez más estudios indican que el cáncer de pulmón en nunca fumadores es una entidad molecular diferente al cáncer pulmonar en fumadores7–10, por lo que el estudio de sus factores de riesgo es de mucha utilidad para conocer su etiología. Sin embargo, pocas investigaciones han analizado exclusivamente el cáncer de pulmón en nunca fumadores y ninguno, que sepamos, ha sido dirigido específicamente a conocer cuál es el efecto de la exposición al radón residencial en estos pacientes.

El radón es un gas incoloro, inodoro e insípido que aparece en la cadena de desintegración del uranio 238. En su semidesintegración, el radón emite partículas alfa radiactivas que cuando impactan en las células del epitelio pulmonar pueden causar alteraciones genético-moleculares y finalmente provocar un cáncer. Como las partículas alfa son muy poco penetrantes, liberan toda su energía en un espacio de micrómetros. El radón tiene una vida media de 3,8 días, por lo que su inhalación apenas supone riesgo para la salud. Hay, sin embargo, descendientes del radón que tienen una vida media muy corta (sobre todo el polonio 214) y que suponen el verdadero riesgo de cáncer pulmonar. El radón exhalado de la corteza terrestre tiende a concentrarse en el interior de los edificios y, por tanto, a aumentar el riesgo de cáncer de pulmón en los sujetos expuestos a concentraciones más elevadas. Galicia y ciertas zonas de la península Ibérica son áreas de riesgo por el sustrato geológico sobre el que se asientan11–13, y es por tanto de especial interés analizar cuál es la contribución de la exposición a radón residencial al cáncer de pulmón en nunca fumadores. Estudios previos han observado de manera consistente que, en Galicia, el radón supone un riesgo importante de cáncer de pulmón, incluso a concentraciones por debajo de las recomendadas12, y que podría participar hasta en el 25% de todas las muertes por cáncer de pulmón, significando en Galicia una muerte diaria por esta enfermedad14.

Los resultados que se presentan en este artículo se enmarcan en un estudio más amplio denominado LCRINS (Lung Cancer Risk in Never Smokers), estudio multicéntrico que pretende tener proyección internacional. En este estudio participan todos los hospitales gallegos y uno asturiano, y su finalidad es conocer cuáles son los factores de riesgo del cáncer de pulmón en nunca fumadores y su posible interacción con determinados polimorfismos genéticos. El objetivo concreto de este trabajo es describir la concentración de radón residencial en una serie de casos de cáncer de pulmón en nunca fumadores y relacionarla con diversas características de dichos casos (sexo, edad al diagnóstico o tipo histológico).

Este trabajo muestra que las concentraciones de radón residencial en una serie de casos de cáncer de pulmón en nunca fumadores son elevadas. La concentración mediana observada es de 237Bq/m3, mientras el nivel considerado de acción para las autoridades norteamericanas se sitúa en 148Bq/m3 y la OMS ha recomendado recientemente que no se superen los 100Bq/m3. Se observa también que existe una tendencia a que las concentraciones sean más elevadas en aquellos casos con tipos histológicos de células grandes y de células pequeñas.

La concentración de radón observada entre los casos participantes en el estudio es casi 3 veces más elevada que la concentración mediana de radón residencial observada en casi 2.500 domicilios gallegos19. Todas esas viviendas constituyen el Mapa de Radón de Galicia. Casi el 70% de esas mediciones se han obtenido seleccionando aleatoriamente los sujetos participantes (y por tanto sus domicilios), y los resultados preliminares han sido publicados en 200713. El 30% restante de los domicilios medidos se ha obtenido de contacto directo con la población general y de controles de 2 estudios de casos y controles sobre radón y cáncer pulmonar realizados por nuestro grupo12,20.

Los estudios disponibles hasta la fecha han observado que el riesgo de cáncer de pulmón debido al radón residencial podría ser superior en nunca fumadores frente a los fumadores. Estos estudios proceden de la agregación de datos individuales (pooling studies) procedentes de investigaciones de casos y controles europeas o norteamericanas, con la consiguiente heterogeneidad en la recogida de información21,22. En el pooling europeo se ha observado una relación dosis-respuesta entre el riesgo de cáncer de pulmón y la concentración de radón residencial en nunca fumadores. Los individuos expuestos a más de 400Bq/m3 tienen 1,7 (IC 95%: 1,2-2,3) veces más riesgo de cáncer de pulmón frente a los que están expuestos a menos de 25Bq/m3. El número de sujetos en las categorías de exposición elevada fue bajo21. Sin embargo, el efecto del radón residencial en nunca fumadores ha mostrado resultados discrepantes. Así, Sandler et al.23 observaron un exceso de riesgo no significativo de 0,141 en los nunca fumadores por cada 100Bq/m3. Sin embargo, este efecto fue más elevado que el observado en el total de la muestra analizada. En el pooling norteamericano el efecto de la exposición a radón residencial fue el mismo para fumadores y nunca fumadores22, y lo mismo se observó en el estudio de Iowa24. En otro estudio ecológico publicado recientemente en los sujetos participantes en el Cancer Prevention Study II no se encontró efecto de la exposición a radón residencial en los nunca fumadores25, mientras que Wilcox et al. han observado que el efecto del radón sobre el cáncer de pulmón era superior en los nunca fumadores que en los fumadores26. Los estudios en mineros también han obtenido resultados contradictorios27,28.

Los resultados de este estudio muestran que hombres y mujeres nunca fumadores con cáncer de pulmón están expuestos a concentraciones similares de radón residencial. No hemos localizado estudios que nos permitan comparar estos resultados. En principio no parece haber razones para pensar en un efecto diferencial, al contrario que para el tabaco. Ambos factores de riesgo pueden tener mecanismos carcinogénicos diferentes. En cuanto a la edad, los casos diagnosticados a una mayor edad tienen concentraciones de radón más elevadas, aunque la diferencia no es significativa. Una posible explicación sería que el radón necesite un mayor período de inducción y que, por tanto, los de más edad han estado expuestos durante más tiempo. Tampoco hemos localizado estudios que hayan comparado la edad al diagnóstico en enfermos de cáncer de pulmón en nunca fumadores.

Respecto al tipo histológico, los resultados concuerdan con otras investigaciones y estudios previos de nuestro grupo. La evidencia disponible apunta de un modo consistente a que el radón, siendo factor de riesgo del cáncer pulmonar para todos los tipos histológicos, podría tener mayor influencia en el cáncer de células pequeñas y en otros tipos histológicos (incluyendo el carcinoma de células grandes). Así, el pooling americano tuvo el riesgo más elevado para el carcinoma de células pequeñas, seguido del de otros tipos histológicos22, al igual que el pooling europeo y otros estudios26. El mismo patrón se ha observado para estudios realizados en mineros28. Este mismo patrón se ha observado recientemente en un estudio de casos y controles realizado en Galicia20.

El noroeste peninsular, y especialmente Galicia, proporcionan una oportunidad única para analizar el efecto de la exposición a radón residencial en nunca fumadores. Las condiciones de «experimento natural», debido a la elevada concentración de radón residencial motivada por las características geológicas del subsuelo, permitirán conocer con claridad cuál es el efecto dosis-respuesta del radón sobre el cáncer de pulmón en nunca fumadores, al haber una elevada variabilidad en las concentraciones. Este hecho se acentúa por las características constructivas de muchas casas, unifamiliares y de granito, que contribuyen a aumentar la concentración de radón interior13. Otro estudio realizado en una zona de menos riesgo geológico en cuanto a las concentraciones de radón residencial no encontró asociación entre radón y cáncer pulmonar29, lo que refuerza la importancia de las características del subsuelo en el riesgo del cáncer de pulmón atribuible al radón domiciliario.

Esta investigación presenta una serie de limitaciones, entre las que destacan la de presentar solo los resultados de las concentraciones de radón residencial entre casos de cáncer de pulmón, sin disponer de las del grupo de comparación de los controles. En los próximos meses se dispondrá de estos resultados. Creemos, sin embargo, que estos datos preliminares son lo suficientemente esclarecedores acerca de la importancia del radón en la etiología del cáncer pulmonar en nunca fumadores. Otra limitación es el tamaño muestral, aunque los 69 casos incluidos en el presente análisis son un número relativamente elevado, al ser poco frecuente el cáncer pulmonar en nunca fumadores. Por último, no se han analizado otras variables que puedan influir en la aparición del cáncer pulmonar, como la ocupación o la exposición a humo ambiental del tabaco. Sin embargo, su importancia relativa en la aparición del cáncer de pulmón es mucho menor al compararla con el efecto del radón.

Por otra parte, el presente estudio presenta varias ventajas. Quizá la más importante es su naturaleza multicéntrica, dada la baja incidencia del cáncer de pulmón en nunca fumadores. Este hecho aumenta la validez externa de los resultados y conseguirá un tamaño muestral lo suficientemente elevado para obtener conclusiones precisas sobre los factores de riesgo del cáncer pulmonar en nunca fumadores. Otra ventaja es la amplia variabilidad de las concentraciones de radón residencial, ligada al hecho de haberse realizado en una zona de riesgo, lo cual permite conocer con mayor facilidad el efecto del radón residencial en los nunca fumadores. Por otra parte, el número de detectores no devueltos ha sido muy escaso, con una tasa de devolución superior al 85%, fruto del esfuerzo de los investigadores participantes y de las llamadas de control a los pacientes. Los detectores no devueltos se han asociado a participantes con algún problema de comprensión o con una fase final de la vida en el momento del diagnóstico.

Las concentraciones de radón residencial en los casos incluidos son muy elevadas, del orden de 3 veces la concentración mediana de radón residencial a la que está expuesta la población general gallega19. Se hace necesario, por tanto, concienciar a la población y a las administraciones de la importancia que puede tener este gas en el desarrollo del cáncer de pulmón, tanto en fumadores como en nunca fumadores, y promover medidas preventivas, que tienen eficacia demostrada, para reducir la exposición al radón en los domicilios.

Este estudio ha sido financiado con un proyecto de investigación competitivo de la Xunta de Galicia (ref 10CSA208057PR).

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.