The diagnosis of tuberculosis in patients with negative acid-fast bacillus smears poses a challenge to both clinicians and public health authorities. In an attempt to aid diagnosis in such cases, an expert committee was established in the province of Ciudad de La Habana, Cuba in 1995. The aim of this study was to describe the progress of the committee's work and the corresponding results for the period 1996 through 2003.

For each patient studied by the committee, we analyzed the following data: patient's residence and referring center, tentative diagnosis proposed by the attending physician, history of antibiotic treatment, and final diagnosis made by the committee.

Of the 1703 patients studied, 84.8% were from the province of Ciudad de La Habana, 48.4% were 55 years or older, and 63.8% were men. Between 2001 and 2003, 11.3% of patients were already on antituberculosis treatment when their case was studied by the committee. The corresponding percentage for 1996 through 2000 was 16.9% (P=.001). Active tuberculosis was confirmed in 43.1% of a total of 918 patients with full test results during the period 1996 through 2000 and in 52.2% of a total of 619 patients (52.2%) during the period 2001 through 2003 (P<.001). Of 344 patients with suspected pulmonary tuberculosis and negative acid-fast bacillus smears between 2001 and 2003, 128 (37.2%) were diagnosed with active tuberculosis.

These findings indicate that the work of the committee is viable, sustainable, and useful for preventing overdiagnosis and inappropriate treatment, and that it also serves an educational purpose.

El diagnóstico de los pacientes con tuberculosis pulmonar y muestras negativas para bacilos ácido-alcohol resistentes (BAAR) representa un desafío clínico y de salud pública, por lo que en Ciudad de La Habana se creó en 1995 una comisión para esclarecer su diagnóstico. El objetivo de este estudio ha sido describir los progresos y resultados del trabajo de esta comisión entre 1996 y 2003.

Se han analizado los datos recogidos de cada paciente presentado en las sesiones de la comisión: procedencia, diagnóstico de sospecha planteado por el médico que presentó el caso, antecedentes de tratamiento anterior con antibióticos y diagnóstico realizado por la comisión.

Del total de 1.703 pacientes presentados a esta comisión para esclarecer el diagnóstico, un 84,8% procedía de la Ciudad de La Habana, el 48,4% pertenecía al grupo de edad igual o mayor de 55 años y el 63,8% eran varones. El porcentaje de casos consultados con tratamiento específico contra la tuberculosis ya comenzado fue en 2001-2003 del 11,3%, y en el período 1996-2000, del 16,9% (p = 0,001). En 1986-2000, de 918 pacientes que completaron sus exámenes, tuvo diagnóstico final de tuberculosis activa un 43,1%, y en 2001-2003, el 52,2% de 619 (p = 0,000). De un total de 344 casos estudiados con sospecha de tuberculosis pulmonar con BAAR y cultivo negativos en 2001-2003, el diagnóstico se corroboró en 128 (37,2%).

Los resultados indican que el trabajo de la comisión es viable, sostenible y de utilidad porque evita el sobrediagnóstico y el tratamiento inapropiado, además de cumplir una función docente.